Grant

A l'instar de The Last Czars (2018), nous apprécions ces mini-séries "docu-fiction", format nécessaire par ailleurs quand les images d'archives n'existent pas. C'est le cas, en l'occurence, pour la Guerre de sécession américaine (1861-1865), celle-ci se déroulant avant l'invention de la caméra. C'est, en fait, la lecture d'un ouvrage brillant consacré à la guerre civile américaine qui nous a enjoint à aborder le personnage d'Ulysses S. Grant. Les nombreuses pages décrivant le futur président des Etats-Unis (2 mandats entre 1869 et 1877) nous faisaient constater un personnage fort intéressant.

Trois épisodes de 80 minutes chacun permettent ainsi de saisir globalement les contours de celui qui sera considéré par les historiens comme le "premier combattant américain moderne". Nous avons simplement dit "intéressant" car Grant semble être un personnage complexe sans être vraiment controversé. Issu d'un milieu rural défavorisé, il se retrouve sans emploi malgré des études brillantes à l'académie militaire West Point et des états de services très convaincants lors de la guerre américano-mexicaine (1846-1848). C'est un peu par hasard qu'il se retrouve dans cette guerre civile. Sans être un grand orateur, il parvient à galvaniser les troupes, persévérant et jamais avoué vaincu. De simple général de brigade, il devient commandant de toute l'armée suite à la Bataille de Chattanooga (novembre 1863). Entretemps, sa victoire éclatante à Vicksburg (mai-juillet 1863) constitue le grand tournant de la guerre.

Il ne s'agit pas de faire l'apologie du self-made man américain parti de rien et devenu président mais de constater que dans un monde cynique et souvent malhonnête, arriver quelque part grâce à un travail acharné et honnête peut être payant. C'est également et surtout l'homme de principes qui est intéressant. Grant possédait un esclave mais l'a affranchi (bien avant le début des hostilités). Il aurait pu s'enrichir rapidement mais convaincu de certaines valeurs, il a préféré emprunter un chemin sinueux. Républicain mais progressiste (il en existait à l'époque), il n'hésitera pas par la suite à oeuvrer pour la protection des droits des Afro-Américains et l'intégration nationale des Etats confédérés. Par la suite et devenus décadents au XXème siècle, les Etats-Unis ne produiront que fort peu de présidents de la même trempe que "US Grant". J. N.

Grant

(3 épisodes de 80 min diffusés en mai 2020 par la chaîne de télévision History)

La guerre de Sécession

"Comprendre la Guerre de Sécession", aurions-nous pu appeler cet ouvrage brillant. Cette guerre civile américaine (1861-1865), la plus coûteuse en vies humaines de toute l'histoire des Etats-Unis (1) confirmait le concept de "guerre absolue", appliqué par Clausewitz aux guerres napoléoniennes (2), et préfigurait les guerres "totale" et "d'anéantissement" d'un XXème siècle horrifique (3).

Mais est-ce tout ? Comment saisir globalement les dimensions essentielles de ce drame fondateur ? C'est là qu'intervient cet éminent spécialiste de l'histoire militaire, décoré chevalier de l'Empire britannique en 2000. A la fois accessible de par son style limpide et tranchant au niveau de l'analyse, le récit aborde de nombreux thèmes (constituant pour la plupart des chapitres distincts) permettant de comprendre ce que fut cette guerre perdue d'avance pour le Sud (pour qui le conflit était "un combat de pauvres, une guerre de riches") : l'importance de la géographie du conflit, le fossé Nord-Sud, la vie des soldats, la question de l'esclavage, la psychologie des généraux, les batailles emblématiques, l'héritage sociopolitique... etc. Une référence incontournable. J. N.

John Keegan, La guerre de Sécession, Paris, Perrin, Tempus, 2020 (2011), 570 p.

(paru pour la première fois en 2009 sous le titre original The American Civil War. A Military History)

 

(1) Le conflit entraîne la mort de 620.000 soldats au total (360.000 pour l'Union, 260.000 pour la Confédération) tandis que les Etats-Unis perdent environ 405.000 soldats durant la Seconde Guerre mondiale (Europe et Pacifique).

(2) Dans son fameux De la guerre, traité de stratégie militaire rédigé entre 1816 et 1831.

(3) Le bilan total de décès (militaires et civils) pour la Première Guerre mondiale est de 10 millions tandis que celui de la Seconde Guerre mondiale est situé entre 60 et 80 millions.